Alle mensen van over de hele wereld hebben wel manieren om elkaar te ontmoeten, nieuwe vrienden te maken of oude vrienden op te zoeken. Bij ons in Nederland hebben we bijvoorbeeld festivals en braderien. De oorspronkelijke inwoners van Noord-Amerika, die ook wel indianen genoemd worden, hebben pow wows. Daarin zijn zang en dans heel erg belangrijk.

Pow wows zijn een belangrijk deel van de traditie van prairie-indianen, indianen uit het woudgebied en indianen uit het zuidwesten. Ze hebben vooral een culturele betekenis. Het is heel moeilijk om precies uit te leggen wat een pow wow precies is en wat ze daar doen. Verschillende indiaanse volken hebben namelijk ieder een eigen manier. In ieder geval zijn het een soort festivals waar indianen elkaar ontmoeten. In plaats van optredens en voorstellingen hebben ze danswedstrijden. Indianen vieren tijdens dit festival het leven en eren hun geschiedenis en tradities.

Het zijn meestal grote organisaties zoals bibliotheken, scholen of studieverenigingen die de pow wows organiseren. Een grote groep mensen is hier weken mee bezig. Op de pow wow zelf is er een ceremoniemeester die alles op het evenement regelt. Sommige pow wows zijn ontzettend groot en duren een week. Er komen dan duizenden mensen van allerlei verschillende stammen bij elkaar. Andere pow wows zijn kleiner, duren maar een dag en dan komen er alleen mensen van een bepaalde gemeenschap.

Hoe werkt het?
Elke pow wow begint met een optocht van dansers. Dit wordt "The Grand Entry" (De Grote Binnenkomst) genoemd. De dansers hebben schitterende danskleding met veren, kralen en geborduurde figuren. Ze verven hun gezicht en lichaam en zijn uren bezig voordat ze er klaar voor zijn om te dansen. De dansers worden altijd begeleid door de zangers.

Er zijn ook twee dansleiders, een man en een vrouw, die alle dansen inleiden. De dansers moeten deze twee mensen altijd volgen. De optocht gaat de arena (de ruimte waar gedanst wordt) binnen en de dansers vormen een cirkel. De drums staan in het midden van de cirkel, de ingang is aan de ene kant en de ceremoniemeester staat aan de andere kant. Als iedereen in de arena is, eindigt de muziek en wordt er een gebed opgezegd. Daarna beginnen de wedstrijddansen. De ceremoniemeester zal tijdens het evenement alle dansen aankondigen. Soms zitten daar ook dansen bij waar iedereen aan mee mag doen. Er zijn heel veel verschillende soorten dansen. En bij elke dans dragen de dansers andere kleding. (Daar kan je hier meer over lezen.)

De dansen van de indianen hebben vaak een speciale betekenis. Ze zijn altijd een heel belangrijk deel van het leven van indiaanse volken geweest. De meeste dansen die je nu nog ziet zijn ‘sociale dansen’ die waarschijnlijk vroeger een andere betekenis hadden. Net als de danskleding; de kledingstijl veranderd gewoon mee met de tijd.

Hoe is het ontstaan
De pow wows zijn ontstaan na de Tweede Wereldoorlog bij de prairie-indianen. Want vooral díe indianen werden cultureel erg onderdrukt. Na de oorlog werd dit minder en wilden de prairie-indianen weer laten zien wie ze waren. Aan elkaar, maar ook aan anderen. Pow wows zijn dus geen ceremoniele vieringen, maar het vrije leven wordt gevierd.